SpaceX desafia domínio das gigantes da telefonia com aposta em conexão por satélite

Negociação estimada em US$ 8 bilhões reforça projeto de conexão direta entre satélites e celulares, mas depende de autorização regulatória

A SpaceX colocou as operadoras de telefonia sob pressão ao anunciar, nesta quinta-feira (8), um acordo para adquirir frequências de comunicação móvel em todo o território dos Estados Unidos. Com a compra do portfólio da gestora Grain Management, a empresa de Elon Musk busca melhorar o alcance e a conexão do Starlink Mobile em celulares convencionais, inclusive dentro de edifícios. A perspectiva de uma concorrente mais forte provocou quedas nas ações de companhias americanas e europeias nesta sexta-feira (9).

Nas negociações anteriores à abertura do mercado americano, T-Mobile US, Verizon e AT&T recuavam entre 5,5% e 7,4%. Na Europa, o índice de telecomunicações do STOXX Europe 600 caiu mais de 2%, ao menor nível desde 30 de janeiro. A Deutsche Telekom perdeu 6,5%, enquanto Vodafone, Orange e Telefónica registraram baixas de 4,1%, 2,3% e 3,9%, respectivamente.

O acordo abrange todo o portfólio nacional de frequências de 800 MHz da Grain e ainda depende da aprovação da Comissão Federal de Comunicações dos Estados Unidos, a FCC. Os termos financeiros não foram divulgados pelas empresas. No entanto, o Wall Street Journal informou, com base em pessoas familiarizadas com a negociação, que a SpaceX pagará aproximadamente US$ 8 bilhões em dinheiro pelos ativos.

A escolha dessa faixa tem uma razão técnica: frequências mais baixas percorrem distâncias maiores e atravessam obstáculos, como paredes e vegetação, com mais eficiência do que as mais altas. Isso pode ajudar a companhia a enfrentar uma das limitações da telefonia por satélite, que é manter a conexão em ambientes internos, além de atender áreas abertas e regiões sem cobertura terrestre.

O Starlink Mobile já dispõe de frequências de 2 GHz destinadas à capacidade de transmissão de dados. A combinação com a faixa de 800 MHz pode reforçar a cobertura e dar à empresa condições de disputar serviços que hoje dependem das redes convencionais. Assim, a conexão direta entre satélites e aparelhos ganha espaço como possível concorrente comercial, para além de seu uso complementar em locais sem sinal.

Essa disputa, porém, deve avançar gradualmente. Segundo a Reuters, analistas do Morgan Stanley avaliaram que a transação indica uma postura mais agressiva da SpaceX na aquisição de frequências, mas apontaram as áreas rurais como provável ponto de partida. Para competir de forma mais abrangente nas cidades, a companhia precisaria de mais espectro e de investimentos substanciais em infraestrutura terrestre.

A necessidade dessa estrutura ajudou a sustentar um movimento contrário entre as empresas de torres. American Tower, Crown Castle e SBA Communications subiam entre 6,7% e 8,3%, enquanto as operadoras recuavam. Na avaliação do banco, mesmo uma rede centrada em satélites pode exigir torres, instalações em telhados e pequenas antenas para atender à demanda.

As operadoras mantêm ressalvas sobre a capacidade da futura concorrente. O porta-voz da Verizon, Rich Young, argumentou que a disponibilidade de frequências não basta sem uma rede capaz de utilizá-las. Já analistas da William Blair consideraram que a SpaceX poderá apresentar uma oferta competitiva ao combinar a internet Starlink com o serviço móvel.

O projeto também recebeu um novo aval regulatório nesta semana: a FCC autorizou o lançamento de 15 mil satélites da segunda geração do Starlink Mobile, preparados para operar na faixa de 2 GHz. A constelação deverá funcionar em órbita terrestre muito baixa, com maior capacidade de transmissão e conexões de baixa latência para celulares convencionais.

Como a maioria dos aparelhos existentes já suporta a faixa de 800 MHz, o uso dessas frequências também pode reduzir a necessidade de telefones específicos para comunicação por satélite.