Canal do Panamá tem primeira mulher no comando em 112 anos de história

Ilya Espino de Marotta tomou posse em 7 de setembro de 2026 como administradora do Canal do Panamá, tornando-se a primeira mulher a liderar a instituição em seus 112 anos de história. Com mandato até 2033, ela sucede Ricaurte Vásquez Morales, que ocupava o posto desde 2019, e assume a administração em um momento marcado pela escassez de água e por um ambicioso plano de diversificação econômica.

A cerimônia ocorreu no Edifício da Administração do Canal e contou com a presença do presidente José Raúl Mulino, do ministro para Assuntos do Canal, José Ramón Icaza, de membros da Junta Diretiva e do antecessor de Espino de Marotta, conforme registrou o Portal Portuario.

Aos 65 anos, Espino de Marotta chega ao comando da instituição após uma trajetória de mais de quatro décadas no Canal do Panamá. Ela ingressou em 1985 como engenheira naval no estaleiro da então División Industrial, onde era a única mulher engenheira naquele momento, e, ao longo da carreira, passou pelas áreas de engenharia, dragagem, operações marítimas, contabilidade e gestão de projetos.

Em 2012, tornou-se a primeira mulher a ocupar o cargo de vice-presidente executiva de Engenharia e, posteriormente, foi a engenheira-chefe responsável pela execução do programa de expansão do Canal, projeto de mais de US$ 5 bilhões concluído em junho de 2016. Após essa etapa, assumiu a Vice-Presidência de Operações e, em janeiro de 2020, tornou-se a primeira mulher a exercer a função de vice-administradora. Quatro anos depois, em janeiro de 2024, também foi nomeada a primeira Oficial de Sustentabilidade do Canal.

Sua formação inclui bacharelado em Engenharia Naval pela Texas A&M University e mestrado em Engenharia Econômica pela Universidad Santa María La Antigua, além de programas executivos na INCAE Business School e na Kellogg School of Management, da Northwestern University. A nomeação para o comando do Canal foi anunciada pelo presidente José Raúl Mulino em 21 de maio de 2026, após um processo descrito pelo Rio Times Online como independente e baseado em critérios técnicos.

Ao assumir o cargo, Espino de Marotta destacou a continuidade de sua relação com a instituição. "Há 41 anos cheguei para aprender. Hoje me toca dirigir, mas a convicção é exatamente a mesma: servir ao Panamá com honestidade, com disciplina e com profundo respeito à instituição", afirmou. Em seguida, reforçou o compromisso com "eficiência, transparência e ética, porque cada dólar que administramos neste Canal é um dólar que pertence ao Panamá".

Entre os desafios imediatos da nova administração está a escassez de água, recurso indispensável para o funcionamento das eclusas. Entre maio e agosto de 2026, a precipitação na bacia hidrográfica do Canal ficou 34% abaixo da média histórica, enquanto as entradas de água foram 44% inferiores ao nível considerado normal. Como consequência, o Lago Gatún, um dos principais reservatórios do sistema, registrou média de 84,2 pés em agosto, acumulando queda de 4,6 pés desde janeiro e sete meses consecutivos de redução, mesmo durante um período que deveria corresponder à estação chuvosa.

O cenário levou o Panamá a declarar estado de emergência nacional diante do desenvolvimento do fenômeno El Niño. Segundo dados citados pelo Splash247, o Centro de Previsão Climática dos Estados Unidos apontava probabilidade superior a 90% de ocorrência de um evento El Niño muito forte durante o outono e o inverno do Hemisfério Norte. Antes de deixar o comando do Canal, Vásquez também havia alertado que o fenômeno poderia provocar aproximadamente oito meses de precipitação excepcionalmente baixa.

A redução da disponibilidade hídrica já se refletia diretamente na capacidade operacional. Na semana anterior à posse de Espino de Marotta, o limite diário havia caído para 34 navios, com nova redução para 32 prevista a partir de 15 de setembro, ante cerca de 40 embarcações em condições sem restrições.

Paralelamente, os slots destinados a navios Neopanamax recuaram para nove por dia em 3 de setembro, enquanto a capacidade para embarcações Panamax deveria cair para 23 slots diários em 15 de setembro. Em 6 de setembro, porém, a administração adiou a redução prevista do calado máximo dos navios Neopanamax, de 48 para 47,5 pés, após uma melhora das projeções de curto prazo para o Lago Gatún, embora tenha ressaltado que as condições continuavam sob avaliação.

As restrições também começaram a produzir efeitos sobre determinados segmentos do transporte marítimo. Em agosto de 2026, apenas 162 navios graneleiros atravessaram o Canal, número 32,5% inferior ao registrado no mesmo período do ano anterior. Ao mesmo tempo, a reconfiguração do comércio de energia provocada pela guerra no Oriente Médio acrescentou pressão às operações, uma vez que a interrupção de fluxos pelo Estreito de Hormuz direcionou maiores volumes de GLP, GNL e produtos refinados dos Estados Unidos para rotas através do Panamá em direção à Ásia.

Com o aumento da demanda e as restrições de capacidade, navios-tanque com mais de 34 mil toneladas de porte bruto enfrentavam esperas de aproximadamente três dias no lado do Pacífico e 4,2 dias no Atlântico, quase o dobro dos níveis observados no início de 2026. A disputa por prioridade também elevou o custo para atravessar o Canal: no fim de agosto, a sul-coreana SK Gas pagou o valor recorde de US$ 5,3 milhões para garantir trânsito prioritário ao transportador de GLP G. Spirit, superando a marca anterior de US$ 4,6 milhões, estabelecida poucas semanas antes.

Reservatório e plano estratégico 2025-2035

Diante das limitações hídricas, uma das principais respostas de longo prazo é a construção de um reservatório no Rio Indio, projeto estimado entre US$ 1,5 bilhão e US$ 1,6 bilhão, de acordo com diferentes fontes. A iniciativa pretende elevar a capacidade de armazenamento de água, assegurar o abastecimento de mais de 50% da população panamenha, estimada em cerca de 4 milhões de habitantes, e sustentar as operações futuras do Canal. A construção deve levar aproximadamente seis anos, com conclusão prevista entre o fim de 2031 e 2032.

O empreendimento, considerado o maior desde a expansão concluída em 2016, também envolve reassentamento de comunidades e questões ambientais.

O reservatório integra uma estratégia mais abrangente de transformação da infraestrutura ligada ao Canal. O plano 2025-2035 prevê novos terminais de contêineres em Corozal, no lado do Pacífico, e em Telfers, no Atlântico, com capacidade potencial conjunta de 5 milhões a 6 milhões de TEUs anuais de transbordo. A proposta busca diversificar as atividades associadas à hidrovia e reforçar o papel do Panamá nas cadeias internacionais de transporte e logística.

Outro eixo da estratégia é o Corredor de Energia, projeto que prevê um oleoduto de aproximadamente 76 quilômetros entre as duas costas do país para transportar propano, butano e etano sem que os navios-tanque precisem atravessar as eclusas e consumir água doce durante o trânsito. Com capacidade projetada de até 2,5 milhões de barris por dia, a iniciativa teve sua fase de pré-qualificação concluída pela Autoridade do Canal em julho de 2026, segundo o GCaptain.

Além dessas iniciativas, o planejamento inclui a criação de um corredor logístico integrado, conectando diferentes estruturas de transporte e serviços associados ao Canal. Dessa forma, enquanto enfrenta no curto prazo os efeitos da escassez de água sobre sua capacidade de trânsito, a nova administração assume também a tarefa de conduzir projetos destinados a diversificar as atividades vinculadas à hidrovia e fortalecer o Panamá como centro marítimo, logístico e energético internacional.